Bagaimana gigi geraham, tulang rahang, dan kelingking menulis ulang sejarah manusia
Pengungkapan ini menandai pertama kalinya manusia purba diidentifikasi hanya melalui protein. Terlebih lagi, tulang rahangnya adalah bukti pertama keberadaan Denisovan di luar Gua Denisova—memperkaya gambaran tentang spesies yang hampir tidak ada yang diketahui. Terobosan terus berlanjut, dan kisah Denisovan di gua Dataran Tinggi Tibet semakin rinci. Setahun setelah penemuan mereka, Zhang dan timnya menemukan jejak DNA Denisovan di Gua Karst Baishiya, yang semakin menegaskan keberadaan mereka di sana. Musim panas lalu, Welker dan rekan-rekannya dari Tiongkok kembali menggunakan proteomik—dan tulang rusuk Denisovan—untuk menunjukkan bahwa Denisovan telah menghuni gua tersebut selama lebih dari 100.000 tahun, menyembelih dan memakan berbagai macam hewan liar. “Menambahkan potongan puzzle merupakan pengalaman unik,” kata Welker, “karena setiap potongan baru mengubah susunan potongan lainnya.”
Pendapat Welker, tentang bagaimana sebuah penemuan dapat mengubah arti penemuan lainnya, ditegaskan oleh tulang rahang yang ia dan Zhang ungkapkan. Pekerjaan mereka dalam mengidentifikasi mandibula berarti bahwa Denisovan sekarang memiliki “titik jangkar,” sebuah tulang yang dapat menjadi dasar perbandingan untuk fosil-fosil lain, baik yang ditemukan dalam koleksi berdebu di Tiongkok atau, misalnya, di sebuah gua di Laos. Inilah yang dibutuhkan Fabrice Demeter. Dia telah membawa-bawa gigi geraham misterius dari Gua Cobra, mencoba mencari cara untuk mengekstrak informasi darinya, tetapi tidak ada DNA yang dapat ditemukan di gigi tersebut. Bahkan paleoproteomik pun tidak dapat membantu, karena protein gigi terlalu terbatas untuk dapat disimpulkan. Satu-satunya hal yang dapat ditentukan oleh Demeter adalah bahwa gigi itu adalah gigi manusia dan milik seorang gadis muda, 160 ribu tahun yang lalu.
Namun ketika dia mengetahui bahwa Zhang dan Welker akan menerbitkan artikel jurnal yang mengungkap tulang rahang Denisovan, Demeter tahu bahwa dia dan Zanolli, sang ahli gigi, dapat membandingkan gigi geraham mereka dengan dua gigi di tulang rahang. Mereka menemukan bahwa salah satu giginya hampir identik dengan geraham Gua Cobra. Itu adalah kecocokan morfologi, bukan kecocokan genetik yang tak terbantahkan, tapi Demeter merasa dibenarkan. “Mungkin kami beruntung,” katanya kepada saya tahun lalu, saat timnya berkumpul di lokasi gua di Laos. “Tapi kami sudah menggali di sini selama 21 tahun! Sekarang pekerjaan kami akhirnya membuahkan hasil.”
(Gigi kuno mengisyaratkan kerabat manusia yang misterius.)
Gua Cobra menandai tempat ketiga di dunia tempat ditemukannya fosil Denisovan. Ini juga merupakan yang pertama ditemukan di lingkungan subtropis, sekitar seribu mil selatan Gua Karst Baishiya di dataran tinggi Tibet dan 2.000 mil tenggara Gua Denisova yang sangat dingin, menunjukkan bahwa Denisovan berkeliaran secara luas dan beradaptasi dengan banyak lingkungan berbeda. . Karena semakin banyak penanda geografis Denisovan yang terkonfirmasi, dan karena lokasi serta garis waktu mereka terus tumpang tindih dengan hominin lain—khususnya, Neanderthal dan Homo sapiens—Lebih banyak potongan teka-teki genetik yang muncul.
