Ilmuwan Menemukan Predator Bertaring tajam Prasejarah yang mendahului Dinosaurus

Hewan yang “mirip anjing” ini adalah salah satu sepupu dekat mamalia modern tertua yang diketahui.

Para peneliti telah menemukan fosil gorgonopsian tertua di Mallorca, berumur 270-280 juta tahun lalu. Therapsid ini, predator bertaring tajam, menawarkan wawasan baru tentang garis keturunan evolusioner yang mengarah ke mamalia.

Asal Usul Evolusioner Mamalia

Sekitar 200 juta tahun yang lalu, mamalia sejati pertama muncul pada zaman dinosaurus. Namun, mamalia menelusuri nenek moyang mereka lebih jauh lagi ke kelompok purba yang disebut therapsida. Meskipun banyak terapisida yang tidak mirip mamalia modern, mereka memiliki ciri-ciri utama yang nantinya akan mendefinisikan mamalia. Misalnya, mereka memiliki bukaan di sisi tengkorak tempat melekatnya otot rahang dan tulang rahang khusus yang pada akhirnya berkembang menjadi tulang telinga tengah khas yang ditemukan pada mamalia saat ini.

Dalam sebuah studi baru yang diterbitkan hari ini (17 Desember) di Komunikasi Alampara ilmuwan mengumumkan penemuan fosil therapsid tertua yang diketahui. Predator purba ini, yang menyerupai anjing dengan gigi seperti pedang, memberikan gambaran baru tentang asal usul evolusi mamalia.

Penemuan Therapsid Tertua

Fosil baru, yang tidak memiliki jenis namanya, adalah anggota kelompok yang disebut gorgonopsian. “Gorgonopsia lebih dekat kekerabatannya dengan mamalia dibandingkan dengan hewan hidup lainnya,” kata Ken Angielczyk, Kurator Paleomamalogi MacArthur di Field Museum di Negaunee Integrative Research Center dan salah satu penulis makalah ini. “Mereka tidak memiliki keturunan modern, dan meskipun mereka bukan nenek moyang langsung kita, mereka berkerabat dengan spesies yang merupakan nenek moyang langsung kita.”

Hingga saat ini, gorgonopsian tertua yang diketahui hidup sekitar 265 juta tahun lalu. Namun fosil baru tersebut berasal dari 270-280 juta tahun lalu. “Kemungkinan besar ini adalah gorgonopsian tertua di planet ini,” kata Josep Fortuny, penulis senior artikel tersebut dan kepala kelompok Biomekanik Komputasi dan Evolusi Sejarah Kehidupan di Institut Català de Paleontologia Miquel Crusafont (ICP) di Spanyol.

Wawasan dari Penggalian Mallorca

Fosil tersebut ditemukan di Mallorca (terkadang juga dieja Majorca), sebuah pulau Spanyol di Laut Mediterania. Namun pada masa gorgonopsian, Mallorca adalah bagian dari benua super Pangaea.

“Jumlah sisa tulang yang banyak sungguh mengejutkan. Kami telah menemukan semuanya mulai dari pecahan tengkorak, tulang belakang, dan tulang rusuk hingga tulang paha yang terawat baik. Faktanya, ketika kami memulai penggalian ini, kami tidak pernah menyangka akan menemukan begitu banyak sisa-sisa hewan jenis ini di Mallorca,” jelas Rafel Matamales, kurator Museu Balear de Ciències Naturals (MUCBO | MBCN), peneliti di Museu Balear de Ciències Naturals (MUCBO | MBCN), ICP, dan penulis pertama artikel tersebut.

Anatomi dan Gaya Hidup Gorgonopsian yang Baru Ditemukan

Tulang-tulang ini memungkinkan para peneliti untuk merekonstruksi seperti apa rupa hewan tersebut dan sedikit tentang kehidupannya. “Jika Anda melihat hewan ini berjalan di jalan, ia akan terlihat seperti anjing berukuran sedang, mungkin seukuran husky, tapi itu kurang tepat. Ia tidak memiliki bulu apa pun, dan tidak memiliki telinga seperti anjing,” kata Angielczyk. “Tetapi ini adalah hewan tertua yang pernah ditemukan oleh para ilmuwan dengan gigi taring panjang seperti pisau.” Gigi pedang ini menunjukkan bahwa gorgonopsian ini adalah predator puncak pada zamannya.

Implikasi untuk Memahami Evolusi Mamalia

Fakta bahwa gorgonopsian ini mendahului kerabat terdekatnya selama puluhan juta tahun mengubah pemahaman para ilmuwan tentang kapan therapsida berevolusi, sebuah tonggak penting dalam perjalanan menuju kemunculan mamalia, dan pada gilirannya hal ini memberi tahu kita sesuatu tentang dari mana kita berasal.

“Sebelum zaman dinosaurus, ada zaman kerabat mamalia purba. Sebagian besar kerabat mamalia purba tersebut tampak sangat berbeda dari apa yang kita pikirkan tentang mamalia masa kini,” kata Angielczyk. “Tetapi mereka sangat beragam dan memainkan banyak peran ekologis yang berbeda. Penemuan fosil baru ini merupakan bagian lain dari teka-teki tentang bagaimana mamalia berevolusi.”

Referensi: “Gorgonopsian Mediterania Permian awal-tengah menunjukkan asal usul therapsida di khatulistiwa” oleh Rafel Matamales-Andreu, Christian F. Kammerer, Kenneth D. Angielczyk, Tiago R. Simões, Eudald Mujal, Àngel Galobart dan Josep Fortuny, 17 Desember 2024, Komunikasi Alam.
DOI: 10.1038/s41467-024-54425-5