Gerhana Matahari yang Menjadikan Albert Einstein Selebritis Sains

Pada bulan Februari 1919, dua tim astronom dari observatorium Greenwich dan Cambridge masing-masing berangkat ke Sobral, Brasil, dan Príncipe (sebuah pulau di lepas pantai Afrika), dengan peralatan canggih yang memungkinkan mereka memotret gerhana matahari saat melintasinya. Amerika Selatan, Samudra Atlantik, dan Afrika pada tanggal 29 Mei. Tujuan ekspedisi, yang diselenggarakan oleh Frank Dyson dari Royal Greenwich Observatory dan Arthur Eddington dari Universitas Cambridge, adalah untuk menguji teori relativitas umum Albert Einstein, yang telah diterbitkan di 1915 dan masih dipandang skeptis oleh banyak ilmuwan.

Gerhana ini memberikan kesempatan langka untuk memverifikasi salah satu konsekuensi penting dari relativitas umum, yaitu pembengkokan cahaya oleh gravitasi. Teori Einstein meramalkan bahwa sinar cahaya yang melintas di dekat benda masif di ruang angkasa akan terlihat bengkok seiring mengikuti kurva ruang-waktu yang diciptakan oleh massa benda tersebut. Dalam kasus seberkas cahaya yang berasal dari bintang jauh dan melintas di dekat tepi Matahari, Einstein menghitung defleksi sekitar 1,75 detik busur.

Dalam kondisi regular, prediksi Einstein tidak mungkin diuji, karena alasan sederhana bahwa sinar matahari menenggelamkan cahaya dari bintang-bintang terdekat, sehingga tidak terlihat oleh pengamat di Bumi. Namun, kegelapan gerhana memungkinkan para astronom mengamati dan memotret bidang bintang di sekitar Matahari. Dengan membandingkan foto-foto tersebut dengan gambar referensi yang diambil pada malam hari, kita dapat mengukur seberapa besar kehadiran Matahari telah membelokkan cahaya bintang. Mudahnya, sekelompok bintang terang yang dikenal sebagai Hyades akan muncul di dekat Matahari selama gerhana.

Pada hari terjadinya gerhana, tim Príncipe berjuang menghadapi langit yang kadang-kadang berawan, dan tim di Brasil harus menggunakan teleskop cadangan berkualitas rendah ketika foto-foto dari teleskop utama tidak fokus. Namun kedua tim pada akhirnya mampu menghasilkan gambar.

Setelah beberapa bulan melakukan analisis, Eddington dan Dyson mengumumkan pada bulan November bahwa temuan mereka mendukung teori relativitas umum. Media memberitakan berita itu dengan terengah-engah. Waktu dari London mengumumkan “Revolusi Sains. Teori Baru tentang Alam Semesta. Ide Newton Digulingkan.” “Semua Lampu Miring di Langit,” teriaknya Waktu New York. Pengumuman tersebut segera mengangkat Einstein, seorang fisikawan cukup terkenal, menjadi selebriti internasional. Liputan media cenderung memikirkan sifat rekondisi karya Einstein, menekankan bahwa hanya segelintir orang di dunia yang dapat memahaminya. Dapat dikatakan bahwa tahun 1919 adalah tahun ketika nama Einstein menjadi buah bibir karena kemampuan intelektual manusia supernya—memungkinkan industri kecil barang dagangan bertema Einstein yang masih eksis hingga saat ini. Dia memulai tur dunia pertama dari beberapa tur dunia pada tahun 1921.