Penelitian baru tentang mosasaurus, berdasarkan teknologi baru dan penemuan fosil, menyoroti evolusi, kebiasaan makan, dan hubungan filogenetik mereka, mengungkap aspek-aspek seperti kanibalisme dan asal usul kelompok tersebut.
Mosasaurus, kadal laut yang telah punah, pertama kali ditemukan pada tahun 1766 di dekat Maastricht di Belanda. Penemuan ini membantu meluncurkan bidang paleontologi vertebrata, studi tentang fosil hewan bertulang belakang. Ahli paleontologi Michael Polcyn baru-baru ini melakukan studi paling komprehensif tentang evolusi awal dan ekologi predator laut purba ini. Pada 16 Desember, Polcyn menerima gelar PhD dari Universitas Utrecht atas penelitian terobosannya dalam evolusi mosasaurus.
“Mosasaurus adalah contoh buku teks tentang makroevolusi, munculnya kelompok hewan baru dan berbeda, di atas tingkat evolusi makro. jenis. Meskipun mereka telah dipelajari selama berabad-abad, penemuan-penemuan baru, pendekatan penelitian baru, dan penerapan teknologi, masih mengajarkan kita tentang hubungan dan perilaku mereka, beberapa di antaranya terus mengejutkan kita. Misalnya, melalui penggunaan anatomi komparatif terperinci yang dibantu oleh teknologi pemindaian mikro-CT, kami telah memperoleh pemahaman yang lebih baik tentang kelompok kadal yang kemungkinan besar berevolusi dari mosasaurus.”
Kemajuan dalam Metode Paleontologi
Selain itu, penggunaan teknologi pencitraan canggih ini memungkinkannya mempelajari struktur internal tempurung otak mosasaurus, dan memilah hubungan evolusi awal dari beberapa taksa fosil yang sebelumnya bermasalah.
“Studi ini tidak hanya membahas evolusi awal kelompok tersebut, namun juga mengeksplorasi aspek biologi makan mereka dalam skala kecil dan besar,” lanjut Polcyn. “Salah satu contoh spektakuler adalah spesimen yang saya temukan di Angola, yang memiliki sisa-sisa tiga mosasaurus lain di perutnya, salah satunya merupakan takson yang sama dengan predator tersebut, dan mendokumentasikan terjadinya kanibalisme pertama pada mosasaurus.”
Wawasan Evolusioner dari Penemuan Fosil
Mosasaurus termasuk dalam kelompok kadal yang hidup di laut sekitar 100 juta tahun yang lalu (seperti yang dilakukan nenek moyang paus di kemudian hari). Sepanjang sejarahnya yang berusia 34 juta tahun, mereka berevolusi menjadi hewan laut yang beradaptasi dengan baik dan menempati beragam relung dan habitat. Bersama sejumlah besar spesies lainnya, mereka punah 66 juta tahun lalu, akibat hantaman meteorit yang juga memusnahkan dinosaurus.
“Sejumlah besar fosil diketahui dari paruh kedua sejarah evolusi mosasaurus, sehingga memungkinkan pemahaman yang baik tentang hubungan antar spesies tersebut, yang telah diklasifikasikan menjadi empat kelompok besar,” kata Polcyn. “Jauh lebih sedikit yang diketahui tentang sejarah awal evolusi mereka, dan bagaimana kelompok-kelompok besar ini terkait satu sama lain, asal usul mereka, dan asal usul mosasaurus secara keseluruhan.”
Untuk mengatasi kesenjangan ini, Polcyn berfokus untuk mengungkap penemuan baru dan mempelajari kembali spesimen sejarah dengan teknologi pencitraan canggih, memberikan informasi anatomi baru yang signifikan yang digunakan untuk menyimpulkan hubungan filogenetik. Penelitian Polcyn membantu menyelesaikan perdebatan ilmiah yang telah berlangsung lama, dengan menyimpulkan bahwa mosasaurus tidak berkerabat dekat dengan ular, namun mendukung gagasan bahwa kerabat terdekat mereka berada di dekat biawak.
Mengungkap Perilaku Pola Makan Melalui Bukti Fosil
Sebelumnya tidak banyak yang diketahui tentang kebiasaan makan mosasaurus, namun kesenjangan kecil namun tidak kalah pentingnya dalam pengetahuan tersebut diisi dengan penemuan, oleh Polcyn di Angola, tentang fosil mosasaurus dengan tiga mosasaurus lain di dalam perutnya, salah satunya adalah spesies yang sama dengan predatornya.
“Apakah mosasaurus itu pemakan bangkai atau aktif memburu mangsanya tidak dapat diketahui dengan pasti; namun, kami memiliki contoh kanibalisme pertama yang terdokumentasi pada mosasaurus. Selain itu, kami memperoleh wawasan tentang cara mosasaurus memproses mangsanya, serta ukuran tubuh relatif antara mangsa dan predatornya.”
Disertasinya juga mencakup studi skala besar tentang perilaku makan mosasaurus, melihat bagaimana mosasaurus membagi wilayah mencari makannya melalui sejarah evolusi kelompoknya. Polcyn mengintegrasikan data yang diterbitkan sebelumnya, bersama dengan sampel baru yang sangat besar yang mencakup periode 92 hingga 66 juta tahun yang lalu dan mencakup temuan dari seluruh dunia. Hasil penelitian tersebut menjelaskan pola segregasi wilayah mencari makan, dan keanekaragaman makanan pada mosasaurus.
Peralihan ke Paleontologi
Masuknya Polcyn ke dalam paleontologi mengikuti jalur akademis non-tradisional. Setelah bertugas di layanan kapal selam AS dan berkarir di bidang teknologi dan teknik, ia mengabdikan dirinya untuk penelitian tentang kepunahan vertebratadengan fokus pada reptil laut. Saat ini dia adalah Peneliti Senior di ISEM di Southern Methodist University di Dallas, Texas.
