Menelusuri garis-garis pada peta Arab abad ke-17, mata tertuju pada sekelompok titik di sepanjang Teluk Persia dan tulisan Latin yang memikat: “Baram Hic Magnum Copia Margaritarii”—di Bahrain Anda dapat menemukan banyak mutiara. Ini adalah anotasi yang menyoroti ketertarikan lama Eropa terhadap mutiara, yang mungkin merupakan permata tertua dan tidak pernah ketinggalan zaman. Pada tahun 1665, ketika peta ini dibuat, mutiara menjadi simbol kekayaan dan salah satu permata paling berharga di dunia. Alasannya lebih dari sekedar keindahan warna-warni alami mereka—itu juga karena kelangkaan mereka.
Masih belum sepenuhnya dipahami apa yang secara spesifik memicu terbentuknya mutiara di dalam tiram, sebuah misteri yang hanya menambah pesona mereka. Ilmu pengetahuan telah menolak gagasan tentang sebutir pasir—tiram memiliki mekanisme lain untuk mengatasi bahan pengiritasi yang umum. Namun benda asing, mungkin parasit, masuk ke dalam tiram dan kemudian membentuk beberapa lapisan kalsium karbonat di sekitar penyusup. Setiap lapisan tebalnya hanya seperseribu milimeter, namun setelah berbulan-bulan dan bertahun-tahun ia berkembang menjadi mutiara. Mungkin satu dari seratus tiram akan membentuk mutiara, dan mungkin satu dari seratus tiram memiliki kualitas tinggi. Karena masing-masing berbeda dalam ukuran, bentuk, dan warna—dua mutiara identik dan berkualitas tinggi sangatlah langka. Dan itu menjadikan mereka sangat berharga.
Mutiara alami terbentuk di tiram tanpa campur tangan manusia. Dengan demikian, mutiara mungkin merupakan salah satu permata pertama yang ditemukan oleh manusia purba—mutiara paling awal yang tercatat berasal dari 8.000 tahun di Arab neolitikum. Foto dari Shutterstock
Teluk Persia terkenal dengan hamparan tiramnya yang subur, dan penduduk awal wilayah tersebut mungkin sangat menghargai mutiara yang mereka temukan saat mencari makanan dan bahan-bahan. Tentu saja, pada masa Kekaisaran Romawi, mutiara merupakan simbol status yang dihormati: Cleopatra konon membubarkan diri dan meminum mutiara yang hampir tak ternilai harganya untuk menunjukkan kekayaannya. Di Eropa abad pertengahan, mutiara dianggap sebagai jimat keberuntungan yang dimasukkan ke dalam tanda kerajaan: Ratu Elizabeth I memiliki sekitar 3.000 gaun berhiaskan mutiara. Obsesi ini berlanjut hingga masa Renaisans dan memasuki abad ke-19, ketika mutiara dihormati karena tidak terlalu mencolok dibandingkan permata lainnya. Jarangnya menemukan mutiara dengan bentuk dan cahaya yang sama untuk perhiasan membuat harganya sangat mahal.
