50 Kerabat Pterodactylus Baru Ditemukan

Tepat saat Natal, ahli paleontologi di Universitas Leicester telah menghubungkan hampir 50 kerabat Pterodactylus, pterosaurus berusia 150 juta tahun, mengungkap sejarah rinci kehidupan makhluk purba ini.

Terobosan ini, menggunakan sinar UV untuk menyoroti detail yang belum pernah terlihat sebelumnya, merevolusi pemahaman kita tentang pohon keluarga pterosaurus, mulai dari tukik hingga dewasa.

Penemuan Paleontologi yang Meriah

Natal adalah waktu bagi keluarga untuk berkumpul, dan musim perayaan ini menghadirkan reuni unik—yang telah terjadi selama 150 juta tahun. Ahli paleontologi dari Universitas Leicester telah menemukan hampir 50 kerabatnya yang sebelumnya tidak dikenal Pterodactyluspterosaurus pertama yang ditemukan.

Studi inovatif ini tidak hanya memperluas silsilah keluarga yang diketahui Pterodactylus namun juga memberikan wawasan penting mengenai siklus hidupnya, mulai dari tukik kecil hingga dewasa.

Kisah tentang Pterodactylus dimulai hampir 250 tahun yang lalu ketika fosil pterosaurus pertama digali di tambang Bavaria. Spesimen berusia 150 juta tahun ini memberikan gambaran sekilas tentang kelompok reptil terbang luar biasa yang mendominasi langit selama masa Mesozoikum Era. Dengan lebar sayap mencapai 10 meter, makhluk ini terbang melampaui dinosaurus, membentuk kembali pemahaman kita tentang kehidupan prasejarah. Hebatnya, aslinya Pterodactylus Fosilnya tidak lebih besar dari seekor merpati penyu, namun hal ini memicu daya tarik dan penelitian selama berabad-abad.

Menyelesaikan Kebingungan Spesies yang Sudah Lama Ada

Meskipun merupakan 'pterodactyl' asli, Pterodactylus kesadaran publik segera dibayangi oleh pterosaurus raksasa yang lebih dramatis Pteranodon Dan Quetzalcoatlusyang mencuri perhatian. Tetapi Pterodactylus tetap menjadi favorit di kalangan ilmuwan pterosaurus.

Selama berabad-abad, Pterodactylus dan pterosaurus serupa lainnya dari Bavaria telah menjadi pusat penelitian ilmiah yang sedang berlangsung, membantu membentuk banyak hal yang kita ketahui tentang pterosaurus, mulai dari bentuk sayap dan cara mereka terbang, hingga pola makan dan cara mereka tumbuh. Namun ada satu pertanyaan yang selalu menghantui: pterosaurus manakah yang sebenarnya Pterodactylus dan mana yang benar-benar berbeda jenis? Kebingungan ini telah berlangsung selama berabad-abad… hingga sekarang. Berkat studi baru yang menganalisis lusinan spesimen Pterodactylus di museum-museum di seluruh dunia, misteri telah terpecahkan, dan identitas sebenarnya dari fosil-fosil tersebut akhirnya terkuak.

Kekuatan Sinar UV dalam Paleontologi

Menyorotkan obor UV yang kuat pada tulang fosil untuk membuatnya berpendar, ahli paleontologi Universitas Leicester Robert Smyth dan Dr. Dave Unwin mampu mengungkap detail tulang kecil yang hampir tak terlihat yang membedakan satu jenis pterosaurus dari jenis pterosaurus lainnya. Menggunakan Pterodactylus' fitur unik, ditemukan di kepala, pinggul, tangan dan kaki, Smyth dan Unwin secara sistematis memeriksa fosil lain dari endapan yang sama dan yang mengejutkan mereka menemukan banyak contoh lain dari fosil tersebut. Pterodactylus 'bersembunyi' di antara apa yang dianggap sebagai spesies pterosaurus lainnya.

Penulis utama Robert Smyth, seorang peneliti doktoral di Pusat Palaeobiologi dan Evolusi Biosfer (Sekolah Geografi, Geologi dan Lingkungan di Universitas Leicester), menjelaskan: “Dengan memeriksa banyak fosil dalam koleksi di seluruh Eropa, kami dapat menemukan mengidentifikasi kembali lebih dari empat puluh spesimen sebagai Pterodactylus. Fluoresensi yang dirangsang oleh sinar UV sangat menakjubkan dalam jumlah detail yang dapat diungkapkan. Fitur-fitur yang dulunya tersembunyi kini bersinar di depan mata.”

Potret Keluarga Pterodactylus

Dalam sekejap, seluruh konsep Pterodactylus berubah secara dramatis. Dengan hampir 50 contoh yang diketahui sejauh ini, pengetahuan kita tentang pterosaurus paling penting ini telah meledak. Seperti yang dijelaskan oleh rekan penulis Dr. David Unwin dari Universitas Leicester: “Kami sekarang dapat membuat anatomi kerangka yang lengkap dan sangat rinci untuk pterosaurus utama ini. Jaringan lunak telah menjadi fosil dalam lebih dari dua puluh contoh sehingga kita juga dapat merekonstruksi jambul kepala, bentuk tubuh, jaring kaki, dan bahkan sayap.”

Hasilnya? Potret keluarga yang luas Pterodactylusmemberikan kesempatan unik untuk merekonstruksi seluruh sejarah kehidupannya. Mulai dari tukik berukuran robin (dijuluki 'flapling') hingga 'remaja' Pterodactylushingga burung dewasa berukuran gagak dengan lebar sayap hampir sepuluh kali lebih besar.

Dr. Unwin menambahkan: “Fluoresensi yang distimulasi UV adalah teknik yang terkenal, namun perbedaannya, dalam hal ini, adalah bahwa kami telah mampu menggabungkan sumber cahaya baru berkualitas tinggi dengan pendekatan 'mencakup semua' yang sistematis, dan itu adalah akan memberikan dampak revolusioner pada pemahaman kita tentang pterosaurus.”

Referensi: “Evaluasi ulang Pterodactylus antik Dan Diopecephalus kochi: dua konsep taksonomi yang merepotkan” oleh Robert SH Smyth dan David M. Unwin, 17 Desember 2024, Journal of Systematic Palaeontology.
DOI: 10.1080/14772019.2024.2421845