Kisah aneh ketika Australia berperang dengan burung emu—dan kalah
Pada tahun 1930-an, pertempuran yang tidak pernah terjadi sebelumnya terjadi di pedalaman Australia. Setelah Perang Dunia I, ribuan “tentara pemukim” pindah ke Australia Barat, tertarik dengan insentif pemerintah untuk mengembangkan lahan tersebut. Akibatnya, ribuan burung emu—burung yang tinggi dan tidak bisa terbang—untuk mencari makanan, bermigrasi ke peternakan yang baru didirikan ini dan menginjak-injak tanaman di sepanjang perjalanan.
Tanggapan pemerintah sangat cepat dan tidak biasa: mengirimkan tentara bersenjatakan senapan mesin untuk membasmi lebih dari 20.000 burung emu. Apa yang mereka harapkan sebagai kemenangan yang cepat dan menentukan berubah menjadi episode yang merendahkan dan tidak masuk akal yang dikenal sebagai “Perang Emu.”
Namun babak aneh dalam sejarah ini bukan hanya kesalahan langkah militer—hal ini mengungkap peran penting burung emu dalam ekosistem Australia dan mengukuhkan status mereka sebagai salah satu spesies paling ikonik di negara ini.
Perang Emu: Pertarungan yang nyata
Setelah Perang Dunia I, pemerintah Australia berupaya memukimkan lebih dari 5.000 tentara yang menjadi petani di negara bagian paling barat Australia. Namun, kondisi wilayah yang keras terbukti sulit dengan kondisi tanah yang buruk dan curah hujan yang tidak konsisten. Ketika kekeringan parah pada tahun 1932 mendorong hampir 20.000 burung emu ke wilayah pertanian, burung-burung—yang merusak pagar yang memungkinkan masuknya hama yang lebih kecil—menjadi penyebab utama.
Para petani memanggil bala bantuan, dan pada tanggal 2 November 1932, tiga tentara dari Artileri Kerajaan Australia tiba dengan dua senapan mesin ringan Lewis. Misinya tampak sederhana: membasmi burung emu dan melindungi tanaman.
Namun kampanye tersebut dengan cepat berubah menjadi kekacauan. “Saya pikir dulu mereka meremehkan spesies ini,” kata Sarah Comacchio, penjaga kebun binatang di Kebun Binatang Taronga, Sydney. “Mereka tidak berhasil karena [emus] adalah burung yang cepat dan lincah.”
Dalam tiga hari pertama, para pria tersebut hanya membunuh 30 ekor emu. Alih-alih tinggal dalam kelompok besar, burung emu berpencar, menjadikan mereka target yang menantang. Dua hari kemudian, sebuah senapan mesin macet saat penyergapan di sebuah sumber air, dan ribuan burung emu yang berkeliaran terlihat.
Ketika laporan tentang “perang” menyebar, ketertarikan masyarakat semakin meningkat. Orang-orang tertarik dengan para penyintas yang pemberani, yang bahkan membentuk “unit” dengan pengintai untuk menghindari penangkapan. Pengemudi truk yang gagal menggiring emu ke arah penembak melaporkan burung-burung tersebut berlari di tanah yang tidak rata dengan kecepatan 55 mil per jam, bahkan satu truk jatuh saat mengejar.
Saksi lain tercengang dengan dugaan kemampuan emu bertahan dari tembakan sekilas. Petugas utama, Gwynydd Purves Wynne-Aubrey Meredith, dengan terkenal berkata, “[Emus] bisa menghadapi senapan mesin dengan kekebalan tank.”
Empat puluh lima hari setelah dimulainya kampanye, tentara hanya membunuh sekitar 2.500 ekor burung emu—sebagian kecil dari populasi burung emu—sehingga kondisi para petani tidak lebih baik. Segera setelah itu, seruan untuk perlakuan manusiawi terhadap hewan-hewan tersebut terdengar, dan pemerintah membatalkan operasi tersebut. Emu muncul sebagai pemenang.
Pada tahun 1932, pemerintah mengirimkan tentara yang dipersenjatai dengan senapan mesin untuk memusnahkan lebih dari 20.000 burung emu, dengan harapan kemenangan cepat. Pada akhirnya, sebagian besar burung emu berhasil mengungguli para pengejarnya, dengan hanya 2.500 burung yang terbunuh, sehingga kampanye tersebut mengalami kegagalan yang mahal dan aneh. Foto Berdasarkan Sejarah dan Koleksi Seni / Alamy
Yang Selamat dari Pedalaman
Perang Emu bukan hanya bukti kebodohan militer; hal ini menggarisbawahi ketahanan burung yang luar biasa. Dengan tinggi hampir enam kaki, dan panjang langkah lebih dari tiga kaki, emu adalah bagian dari ratites, sekelompok burung keturunan dinosaurus yang tidak bisa terbang. Mereka adalah satu-satunya burung yang memiliki otot betis, yang membantu mendorong mereka maju. Otot kaki mereka yang kuat memberi mereka kecepatan dan daya tahan yang luar biasa, memungkinkan mereka berlari hingga 55 mil per jam dan mengikuti pola curah hujan untuk berjalan hingga lima belas mil sehari untuk mencari makanan.
“Saya menyebut burung emu bersifat dispersif dibandingkan bermigrasi. Pergerakan mereka tidak dapat diprediksi dan dapat terjadi ke segala arah,” kata Rowan Mott, ahli ekologi di Bush Heritage Foundation.
Meskipun burung emu sering mencari makan sendiri atau dalam kelompok keluarga kecil, kekeringan dapat menyatukan mereka dalam kelompok besar, mengubah pengembaraan mereka yang biasanya menyendiri menjadi pergerakan massal melintasi pedesaan. Konvergensi perilaku alami ini memicu apa yang disebut “Perang Emu” pada awal tahun 1930-an.
(Hewan-hewan ini memiliki beberapa kebiasaan kawin dan mengasuh anak yang paling mengejutkan.)
Tapi burung emu lebih dari sekedar penyintas. Sebagai pemakan oportunistik, mereka memainkan peran ekologis yang penting dengan menyebarkan benih dalam jarak yang sangat jauh, sehingga membantu regenerasi vegetasi di seluruh Australia.
Meskipun penelitian telah menemukan lusinan spesies tanaman di kotoran emu, Comacchio mengatakan emu sangat penting dalam menyebarkan quandong, buah persik asli yang kuat. “Banyak hewan lain yang juga memakan tanaman itu. Anda akan melihatnya tumbuh di gurun yang mungkin tidak bisa ditanami oleh tanaman lain,” katanya. “Penyebaran benih-benih tersebut oleh burung emu memberikan manfaat besar bagi ekosistem, dan pada gilirannya akan menguntungkan semua orang.”
Simbol Australia
Di luar peran ekologisnya, burung emu mempunyai makna budaya yang mendalam. Emu memiliki simbolisme penting dalam beberapa kisah penciptaan Aborigin First Nations, sering kali mewakili ketahanan, kekuatan, dan hubungan mendalam dengan tanah tersebut. Dalam beberapa cerita, emu adalah roh pencipta yang membimbing alam, dan di cerita lain, ia muncul sebagai sosok surgawi di Bima Sakti. Hubungan Emu dengan Australia sangat erat sehingga mereka muncul di lambang negara, koin 50 sen, dan bahkan logo tim olahraga.
(Australia menyerahkan kendali atas taman nasional terbarunya kepada masyarakat adat.)
“Mereka sangat ikonik: sangat ingin tahu, tidak takut, cukup percaya diri,” kata Comacchio sambil memperhatikan perilaku unik burung-burung tersebut, seperti melompat dengan penuh semangat dari satu kaki ke kaki lainnya. “Orang-orang menyukainya.”
Perang Emu mungkin berakhir dengan kegagalan militer, tetapi perang ini mengukuhkan burung-burung ini sebagai simbol kelangsungan hidup dan kemampuan beradaptasi. Dilindungi oleh undang-undang lingkungan hidup Australia sejak tahun 1999, populasi mereka tetap kuat, dengan lebih dari 600.000 burung emu liar melintasi benua ini.
