Para peneliti telah menemukan bahwa tupai tanah California, yang dulu dianggap sebagai pemakan biji-bijian, aktif berburu dan memakan tikus.
Perilaku ini, yang diamati selama studi perilaku jangka panjang, menunjukkan bahwa tupai ini lebih mudah beradaptasi dan omnivora daripada yang diyakini sebelumnya, sehingga berpotensi membantu kelangsungan hidup mereka dalam perubahan habitat.
Wawasan Baru tentang Diet Omnivora Tupai
Tupai tanah California sering terlihat dengan pipi penuh kacang-kacangan, biji-bijian, atau biji-bijian—gambaran umum dari hewan herbivora yang tidak berbahaya. Namun, sebuah penelitian inovatif mengungkapkan bahwa tupai ini juga berburu, membunuh, dan memakan tikus. Para peneliti dari Universitas Wisconsin-Eau Claire dan Universitas California, Davis, telah mendokumentasikan perilaku ini untuk pertama kalinya, memberikan penjelasan rinci pertama tentang karnivora pada tupai tanah.
Studi tersebut, diterbitkan hari ini (18 Desember) di Jurnal Etologimembentuk kembali pemahaman kita tentang hewan-hewan ini. Dulunya dianggap sebagai hewan granivora, tupai tanah California telah terbukti sebagai hewan omnivora oportunistik dengan pola makan yang jauh lebih mudah beradaptasi daripada yang diperkirakan sebelumnya.
Studi Observasional dan Penemuan Mengejutkan
Pengamatan terjadi pada tahun 2024 — tahun ke-12 Proyek Ekologi Perilaku Jangka Panjang Tupai Tanah California yang dilakukan di Taman Regional Briones di Contra Costa County. Dari 74 interaksi yang diamati dengan tikus antara bulan Juni dan Juli, 42% melibatkan perburuan aktif hewan pengerat kecil ini oleh tupai tanah.
“Ini mengejutkan,” kata penulis utama Jennifer E. Smith, seorang profesor biologi di UW-Eau Claire yang memimpin proyek tupai tanah jangka panjang bersama Sonja Wild dari UC Davis. “Kami belum pernah melihat perilaku ini sebelumnya. Tupai merupakan salah satu hewan yang paling familiar bagi manusia. Kita melihatnya tepat di luar jendela kita; kami berinteraksi dengan mereka secara teratur. Namun, inilah perilaku yang belum pernah ditemui sebelumnya dalam ilmu pengetahuan yang menyoroti fakta bahwa masih banyak hal yang perlu dipelajari tentang sejarah alam di sekitar kita.”
Wild telah mengamati ratusan tupai di alam, namun, bahkan bagi dia, ketika para mahasiswa sarjana datang dari kerja lapangan dan menceritakan apa yang mereka saksikan, dia berkata, “Tidak, saya tidak yakin apa yang Anda maksud.” Kemudian dia menonton videonya.
“Saya hampir tidak bisa mempercayai mata saya,” kata Wild, peneliti pascadoktoral di departemen Ilmu dan Kebijakan Lingkungan UC Davis. “Sejak saat itu, kami melihat perilaku itu hampir setiap hari. Begitu kami mulai mencari, kami melihatnya di mana-mana.”
Oportunis di Tengah Perubahan yang Cepat
Melalui video, foto, dan pengamatan langsung di taman regional, penulis mendokumentasikan tupai tanah California dari segala usia dan jenis kelamin berburu, makan, dan bersaing memperebutkan mangsa antara tanggal 10 Juni dan 30 Juli.
Perilaku karnivora musim panas tupai mencapai puncaknya pada dua minggu pertama bulan Juli, bertepatan dengan ledakan jumlah tikus di taman yang dilaporkan oleh ilmuwan warga di iNaturalist. Hal ini menunjukkan bahwa perilaku berburu tupai muncul bersamaan dengan peningkatan sementara ketersediaan mangsa, kata studi tersebut. Para ilmuwan tidak mengamati tupai berburu mamalia lain.
Fleksibilitas Perilaku dan Dampak Ekologis
“Fakta bahwa tupai tanah California memiliki perilaku yang fleksibel dan dapat merespons perubahan ketersediaan makanan mungkin membantu mereka bertahan di lingkungan yang berubah dengan cepat akibat kehadiran manusia,” kata Wild.
Smith menambahkan banyak sekali jenistermasuk tupai tanah Kalifornia, adalah “oportunis yang luar biasa”. Mulai dari rakun dan anjing hutan hingga hyena tutul dan manusia, fleksibilitas yang diterapkan mamalia ini dalam strategi berburu membantu mereka berubah dan beradaptasi dengan lanskap manusia.
“Melalui kolaborasi ini dan data yang masuk, kami dapat mendokumentasikan perilaku luas yang tidak kami duga sedang terjadi,” kata Smith. “Teknologi digital dapat memberikan informasi kepada ilmu pengetahuan, namun tidak ada penggantinya jika kita pergi ke sana dan menyaksikan perilaku hewan karena apa yang dilakukan hewan selalu mengejutkan kita.”
Para peneliti mengatakan masih banyak pertanyaan yang belum terjawab, termasuk seberapa luas perilaku berburu di antara tupai, apakah dan bagaimana perilaku tersebut diturunkan dari induk ke anak tupai, dan bagaimana hal tersebut mempengaruhi proses ekologi. Para penulis juga bersemangat untuk kembali ke lapangan pada musim panas mendatang untuk melihat dampak apa, jika ada, perburuan tikus tahun ini terhadap reproduksi tupai dibandingkan dekade lalu.
Referensi: “Perburuan tikus: perilaku predator dan karnivora baru yang dilakukan tupai tanah California” oleh Jennifer E. Smith, Joey E. Ingbretson, Mackenzie M. Miner, Ella C. Oestreicher, Mari L. Podas, Tia A. Ravara, Lupin ML Teles , Jada C. Wahl, Lucy M. Todd dan Sonja Wild, 18 Desember 2024, Jurnal Etologi.
DOI: 10.1007/s10164-024-00832-6
Rekan penulis termasuk Joey Ingbretson, Mackenzie Miner, Ella Oestreicher, Mari Podas, Tia Ravara, Lupin Teles, dan Jada Wahl dari UW-Eau Claire dan Lucy Todd dari UC Davis.
Beberapa rekan penulis melakukan kerja lapangan selama studi sarjana mereka. Pekerjaan mereka sebagian didanai oleh Program Prestasi Pasca Sarjana Muda Ronald E. McNair, Program Pendampingan Keanekaragaman, dan Pengalaman Penelitian Musim Panas untuk Sarjana. Sumber pendanaan tambahan termasuk Swiss National Science Foundation dan Vicki Lord Larson dan James Larson Tenure-track Time Reassignment Collaborative Research Program.
