Dengan pelapisan lapis baja dan pengisap, ikan memiliki kegemaran untuk menyiksa manate. Mereka tidak mengejar manatee, melainkan ganggang di punggungnya yang membuat makanan yang lebih baik daripada permukaan yang licin seperti tempat tidur alga. Mereka merumput ganggang dari punggung manatee dengan gigi seperti bulu, sensasi yang mengganggu dan membuat stres bagi manate. Itu menyebabkan perubahan perilaku dan fisiologis di antara manate di musim semi, termasuk gerakan berlebihan, membuat mereka turun ke suhu dan berat tubuh yang sangat rendah.
Melissa Gibbs, profesor biologi di Universitas Stetson di Deland, Florida, telah meneliti dampaknya terhadap manate. Dia menemukan bahwa manate dengan ikan lele yang melekat secara signifikan lebih aktif secara fisik ketika mereka memiliki ikan lele pada mereka dibandingkan dengan ketika mereka tidak, menyebabkan manatees mengeluarkan energi yang tidak perlu untuk menangani kondisi dingin, berdampak negatif terhadap kesehatan mereka.
“Manate akan berkedut dan melakukan gulungan barel, dan ikan lele menghilang. Kemudian begitu manatee mereda lagi, ikan lele juga akan mengendap kembali di manatee itu. Itu benar -benar mengganggu mereka, ”kata Gibbs.
Ketika manate berada di musim semi lari menghemat energi mereka, tidak ada yang bisa mereka makan. Ketika ikan lele menggembalakan ganggang yang tumbuh di manate, mereka melemparkan dan berbalik, berguling, membalik ekornya, dan berenang lebih banyak, membakar kalori yang perlu mereka lestarikan. Laju metabolisme mereka melonjak sebagai respons terhadap gerakan. Manate kemudian harus meninggalkan musim semi dan usaha kembali ke sungai yang dingin untuk menemukan makanan, di situlah bahaya sebenarnya berada. Karena sungai jauh lebih dingin, manate rentan terhadap guncangan dingin dan stres karena kurangnya lapisan blubber atau isolasi.
Lele adalah stres baru untuk daftar masalah yang terus tumbuh yang mengancam manate, termasuk hilangnya habitat dan sumber makanan, serangan perahu, dan campur tangan manusia. Manate saat ini terancam, tetapi kelompok konservasi mengajukan petisi untuk menagih kembali mereka sebagai terancam punah, membuat para peneliti putus asa untuk menemukan solusi.
