Hutan hantu kemungkinan besar tidak dipenuhi hantu, tapi mungkin akan membuat kita takut. Hutan hantu adalah kumpulan pohon-pohon mati dan membusuk, sebuah pemandangan menakutkan yang berfungsi sebagai peringatan dramatis akan semakin besarnya masalah dalam ekosistem international. Hutan hantu terbentuk ketika air laut naik dan membanjiri daratan pesisir, sebuah fenomena yang disebabkan oleh naiknya permukaan air laut atau tsunami (gelombang laut dahsyat yang disebabkan oleh aktivitas seismik yang dapat menghancurkan pantai-pantai di dataran rendah). Ketika air laut yang asin bertemu dan bercampur dengan air tawar, maka terbentuklah genangan air rawa payau. Kandungan garam dalam air ini terlalu tinggi untuk ditoleransi oleh sebagian besar pohon, dan hal ini meracuni pohon. Selama beberapa dekade, paparan terhadap air laut dapat menyebabkan ratusan hektar hutan yang sebelumnya sehat menjadi mati. Sebatang pohon dapat tetap berdiri selama satu dekade atau lebih setelah kematiannya, yang membuat hutan hantu tampak seram. Namun seiring berjalannya waktu, lahan rawa pun ikut terkikis, dan wilayah tersebut menjadi bagian dari laut lepas.
Karena naiknya permukaan air laut, beberapa komunitas penduduk asli di Alaska harus direlokasi, dan kelangsungan hidup seluruh negara seperti Kiribati pun terancam. Kiribati adalah negara kepulauan, dan sebagian besar daratannya hanya beberapa meter di atas permukaan laut. Ketika permukaan air laut naik sebagai respons terhadap peningkatan pemanasan international, wilayah tersebut mungkin tidak dapat dihuni lagi di abad ini. Ketika banjir dan bencana alam lainnya semakin sering terjadi akibat perubahan iklim, hutan hantu memberikan bukti nyata betapa cepatnya lahan basah dan hutan dataran tinggi menjadi sehat—yang bernilai ekonomi karena kayunya, potensi pertanian dari lahannya, dan penggunaannya sebagai pelindung. penghalang dari gelombang badai—bisa hilang. Karena cepatnya pembentukannya, hutan hantu telah menjadi indikator nyata perubahan iklim; beberapa ilmuwan mencatat bahwa ini mungkin yang paling mencolok. Rata-rata permukaan laut telah meningkat hampir enam inci dalam satu abad terakhir, dan laju kenaikan permukaan laut pun semakin meningkat.
Hutan hantu bermunculan di kawasan yang telah berhutan selama ratusan atau, dalam beberapa kasus, bahkan ribuan tahun. Salah satu hutan hantu yang terbentuk baru-baru ini di Carolina Utara memiliki sistem akar yang berumur 1.800 tahun yang lalu. Sejak akhir abad ke-19, lebih dari 100.000 hektar (sekitar 156 mil persegi) hutan di sepanjang pantai Amerika Serikat telah hilang, dan ribuan hektar lainnya terancam saat ini. Hutan hantu dapat tumbuh di wilayah pesisir mana pun di seluruh dunia pada atau dekat permukaan laut. Di AS, banjir terjadi terutama di Pantai Timur dan wilayah delta Mississippi, karena sebagian besar dataran rendahnya datar, sehingga lebih rentan terhadap banjir. Beberapa hutan hantu juga telah dilaporkan di sepanjang pantai Pasifik dan di Alaska.
Catatan paling awal tentang penggunaan istilah tersebut hutan hantu berasal dari tahun 1920-an, saat itulah hutan hantu mulai dipelajari, namun hutan hantu sudah ada jauh lebih lama. Sepanjang sejarah geologi Bumi, dunia telah melewati berbagai periode dingin dan hangat, dengan sejumlah besar air yang membeku dan mencair, yang masing-masing menyebabkan permukaan air laut turun dan naik. Jumlah dan intensitas kejadian cuaca ekstrem—seperti kekeringan dan siklon tropis (angin topan dan topan)—telah meningkat di beberapa belahan dunia selama abad ke-21. Peristiwa-peristiwa ini berkontribusi pada peningkatan laju pembentukan hutan hantu dalam dua dekade terakhir, dan beberapa ilmuwan iklim melaporkan bahwa pembentukan hutan hantu cenderung paling cepat terjadi di wilayah yang mengalami periode kekeringan yang diikuti oleh siklon tropis.
Munculnya hutan hantu juga tampaknya berkontribusi terhadap pemanasan international. Di lanskap pesisir, hutan menggantikan lahan basah, hutan, dan bakau yang sehat, yang semuanya berfungsi sebagai penyerap karbon yang mengunci karbon, mencegahnya dilepaskan ke atmosfer. Ketika pohon dan tanaman lain di ekosistem ini mati, mereka cenderung melepaskan karbon yang tersimpan di atas permukaan tanah (yaitu, di daun, batang, dan cabang) ke atmosfer, sedangkan karbon ditemukan di bagian bawah tanah (yaitu, akar) tanaman cenderung tetap tersimpan di dalam tanah.
Namun, sebuah perkiraan menyebutkan jumlah karbon yang tersimpan di lahan basah antara 20 dan 30 persen dari seluruh karbon terestrial. Jika semua hal ini dibiarkan, hal ini akan memperburuk pemanasan international yang sudah berlangsung. Jika pembentukan hutan hantu meluas, hal ini dapat menjadi faktor penting yang mendorong perubahan iklim. Untuk mencegah hal ini terjadi, beberapa peneliti menyarankan serangkaian solusi. Mereka mencatat bahwa menambahkan pohon ke garis pantai dapat memperlambat erosi, karena sistem akarnya dapat menahan tanah di tempatnya, terutama jika pohon-pohon tersebut juga dapat beradaptasi dengan mudah terhadap perubahan kimia tanah yang disebabkan oleh air laut. Selain itu, pengendapan sedimen dapat menaikkan dasar rawa-rawa pesisir, sehingga lahan basah tersebut perlahan-lahan menyebar ke tempat yang lebih tinggi sehingga tidak dapat dijangkau oleh naiknya permukaan air laut. Upaya lain yang dapat mengatasi akar penyebab terbentuknya hutan hantu adalah dengan mencegah dan mengendalikan kebakaran hutan serta mengurangi jejak karbon individu dan nasional—semuanya membantu mencegah kenaikan permukaan laut dengan membatasi jumlah karbon yang masuk ke atmosfer.
