Mendefinisikan Ulang Evolusi Laut: Fosil Reptil Laut Tertua di Belahan Bumi Selatan Ditemukan di Selandia Baru
Rekonstruksi reptil laut tertua dari Belahan Bumi Selatan. Nothosaurus berenang di sepanjang pantai kutub selatan kuno di wilayah yang sekarang disebut Selandia Baru sekitar 246 juta tahun yang lalu. Kredit: Stavros Kundromichalis
Para peneliti telah menemukan fosil nothosaurus tertua di Belahan Bumi Selatan di Selandia Baru, yang berusia 246 juta tahun, memberikan wawasan baru mengenai adaptasi dan migrasi laut awal dari reptil purba ini.
Sekelompok peneliti internasional telah menemukan fosil reptil laut tertua dari Belahan Bumi Selatan—vertebra notosaurus di Pulau Selatan Selandia Baru. Berasal dari 246 juta tahun yang lalu hingga awal Zaman Dinosaurus, Selandia Baru terletak di sepanjang garis pantai kutub selatan dari supersamudra besar yang dikenal sebagai Panthalassa.
Reptil pertama kali menginvasi lautan setelah kepunahan massal yang dahsyat yang menghancurkan ekosistem laut dan membuka jalan bagi dimulainya Zaman Dinosaurus hampir 252 juta tahun yang lalu. Bukti tonggak evolusi ini hanya ditemukan di beberapa tempat di seluruh dunia: di pulau Arktik Spitsbergen, Amerika Utara bagian barat laut, dan Tiongkok bagian barat daya. Meskipun hanya diwakili oleh satu ruas tulang belakang yang digali dari sebuah batu besar di dasar sungai di kaki Gunung Harper di Pulau Selatan Selandia Baru – penemuan ini telah memberikan pencerahan baru pada catatan reptil laut awal dari Belahan Bumi Selatan yang sebelumnya tidak diketahui.
Fosil asli vertebrata notosaurus Selandia Baru. Reptil laut tertua dari Belahan Bumi Selatan. Kredit: Benjamin Kear
Dominasi Sauropterygians
Reptil menguasai lautan selama jutaan tahun sebelum dinosaurus menguasai daratan. Kelompok yang paling beragam dan bertahan hidup paling lama secara geologis adalah sauropterygian, dengan sejarah evolusi yang membentang lebih dari 180 juta tahun. Kelompok ini mencakup plesiosaurus berleher panjang, yang menyerupai gambaran populer Monster Loch Ness. Nothosaurus adalah pendahulu jauh dari Plesiosaurus. Mereka dapat tumbuh hingga tujuh meter panjangnya dan berenang menggunakan empat anggota badan seperti dayung. Nothosaurus memiliki tengkorak pipih dengan jalinan gigi kerucut ramping yang digunakan untuk menangkap ikan dan cumi-cumi.
Nothosaurus Selandia Baru ditemukan selama survei geologi pada tahun 1978, tetapi kepentingannya tidak sepenuhnya diakui sampai ahli paleontologi dari Swedia, Norwegia, Selandia Baru, Australia, dan Timor Timur menggabungkan keahlian mereka untuk memeriksa dan menganalisis vertebra dan fosil terkait lainnya.
Rekonstruksi notosaurus Selandia Baru. Reptil laut tertua dari Belahan Bumi Selatan. Kredit: Johan Egerkrans
“Nothosaurus yang ditemukan di Selandia Baru berusia lebih dari 40 juta tahun lebih tua daripada fosil sauropterygian tertua yang diketahui sebelumnya dari Belahan Bumi Selatan. Kami menunjukkan bahwa reptil laut purba ini hidup di lingkungan pesisir dangkal yang dipenuhi makhluk laut di dalam apa yang saat itu merupakan lingkaran kutub selatan,” jelas Dr. Benjamin Kear dari Museum Evolusi di Universitas Uppsala, penulis utama penelitian tersebut.
Dr. Benjamin Kear, Kurator Paleontologi Vertebrata dan Peneliti Paleontologi di Museum Evolusi, Universitas Uppsala. Kredit: David Naylor
Fosil notosaurus tertua berusia sekitar 248 juta tahun dan telah ditemukan di sepanjang sabuk lintang rendah utara kuno yang membentang dari timur laut terpencil hingga tepi barat laut supersamudra Panthalassa. Asal, distribusi, dan waktu kapan notosaurus mencapai daerah yang jauh ini masih diperdebatkan. Beberapa teori menyatakan bahwa mereka bermigrasi di sepanjang garis pantai kutub utara, atau berenang melalui jalur laut pedalaman, atau menggunakan arus untuk menyeberangi supersamudra Panthalassa.
Fosil nothosaurus baru dari Selandia Baru kini telah membalikkan hipotesis lama tersebut.
“Dengan menggunakan mannequin evolusi yang dikalibrasi berdasarkan waktu dari distribusi world sauropterygian, kami menunjukkan bahwa nothosaurus berasal dari dekat ekuator, lalu menyebar dengan cepat ke utara dan selatan pada saat yang sama ketika ekosistem laut yang kompleks terbentuk kembali setelah kepunahan massal dahsyat yang menandai dimulainya Zaman Dinosaurus,” kata Kear.
“Awal Zaman Dinosaurus ditandai oleh pemanasan world yang ekstrem, yang memungkinkan reptil laut ini berkembang biak di Kutub Selatan. Hal ini juga menunjukkan bahwa wilayah kutub kuno kemungkinan merupakan rute migrasi world paling awal mereka, seperti perjalanan lintas samudra epik yang dilakukan oleh paus saat ini. Tidak diragukan lagi, masih ada lebih banyak sisa fosil monster laut yang telah lama punah yang menunggu untuk ditemukan di Selandia Baru dan tempat lain di Belahan Bumi Selatan,” kata Kear.
Referensi: “Sauropterygian selatan tertua mengungkap globalisasi reptil laut awal” oleh Benjamin P. Kear, Aubrey J. Roberts, George Younger, Marianna Terezow, Daniel J. Mantle, Isaias Santos Barros dan Jørn H. Hurum, , Biologi Saat Ini.
DOI: 10.1016/j.cub.2024.03.035
Fosil nothosaurus Selandia Baru disimpan di Koleksi Paleontologi Nasional di GNS Science di Selandia Baru.
