Bumi saat ini terdiri dari enam atau tujuh benua dan empat atau lima samudera, tergantung pada siapa Anda bertanya. Namun hal ini tidak selalu terjadi. Seiring berjalannya waktu secara geologis, benua-benua “terapung” di atas lempeng tektonik—bagian besar kerak bumi yang mengapung di atas lapisan mantel plastik yang dipanaskan dan secara berkala saling bertabrakan dan pecah. Seringkali (yaitu, setiap beberapa ratus juta tahun atau lebih), kondisinya sedemikian rupa sehingga sebagian besar atau seluruh benua bersatu membentuk satu daratan yang lebih besar yang disebut superkontinen. Superkontinen terkenal di masa lalu termasuk Laurasia, Gondwana (atau Gondwanaland), dan—ibu dari semua superkontinen—Pangea, yang berlangsung dari awal Periode Permian (kira-kira 299 juta tahun yang lalu) hingga awal Periode Jurassic (kira-kira 200 juta tahun yang lalu) .
Tapi bagaimana kita tahu Pangaea benar-benar ada? Bagaimanapun, manusia berevolusi hanya beberapa ratus ribu tahun yang lalu, jadi tidak ada seorang pun yang menyaksikan keburukan geomorfologi ini. Bagaimana para ilmuwan “menemukan” Pangaea dan benua tremendous lainnya di masa lalu? Saat ini, mereka dapat mempelajari catatan geologi dan menggunakan penanggalan radioaktif, survei seismik, dan teknologi lainnya untuk membuat peta tentang bagaimana dunia memandang pada berbagai titik dalam sejarah bumi. Keberadaan Pangaea pertama kali diusulkan pada tahun 1912, jauh sebelum penemuan alat-alat ini dan berkembangnya teori lempeng tektonik fashionable.
Ahli meteorologi Jerman Alfred Wegener pertama kali memaparkan konsep Pangaea (berarti “semua daratan”) bersama dengan teori komprehensif pertama mengenai pergeseran benua, yaitu gagasan bahwa benua-benua di bumi bergerak secara perlahan relatif satu sama lain, pada sebuah konferensi pada tahun 1912 dan kemudian dalam bukunya. Asal Usul Benua dan Lautan (1915). Seperti segelintir ilmuwan lain yang datang sebelum dia, seperti naturalis Jerman abad ke-19 Alexander von Humboldt, Wegener terkesan dengan kesamaan garis pantai di Amerika Selatan bagian timur dan Afrika bagian barat dan bertanya-tanya apakah kedua wilayah tersebut pernah menyatu. Sekitar tahun 1910 ia mulai mempertimbangkan apakah semua benua di bumi saat ini pernah membentuk satu massa besar, atau superbenua, dahulu kala, dan kemudian pecah. Presentasi Wegener bertentangan dengan paradigma dominan saat itu, yang menyatakan bahwa sebagian besar benua tenggelam dan tenggelam di bawah lautan seiring berjalannya waktu.
Wegener menunjukkan bahwa garis besar, geomorfologi (batuan dan bentang alam), dan sabuk iklim di Amerika Selatan bagian timur serupa dengan pantai barat daya Afrika. Ia juga berpendapat bahwa fosil tumbuhan dan hewan tertentu muncul di kedua benua tersebut—dan ketika mereka masih hidup, organisme-organisme ini tidak mungkin melintasi Atlantik Selatan yang saat ini memisahkan kedua benua tersebut. Jadi, logikanya menunjukkan bahwa Amerika Selatan dan Afrika pernah menjadi bagian dari daratan yang sama. Wegener menyimpulkan bahwa Amerika Selatan dan Afrika (serta negara-negara lain) telah terhubung satu sama lain, mungkin melalui jembatan darat, sekitar 250 juta tahun yang lalu. Ia juga percaya bahwa Pangaea telah bertahan sepanjang sejarah bumi. Wegener mengandalkan karya ahli geologi Austria Eduard Suess, yang (meskipun ia adalah pendukung besar keberadaan benua yang tenggelam) pertama kali mengembangkan konsep Gondwanaland—benua tremendous yang bertahan dari 600 juta hingga 180 juta tahun yang lalu dan terdiri dari masa kini. hari Afrika, Amerika Selatan, Australia, India, dan Antartika. Suess melihat formasi batuan di India yang memiliki perbandingan yang baik dalam hal usia dan komposisi dengan formasi serupa di berbagai benua Belahan Bumi Selatan. Wegener menggunakan karya Seuss untuk mendukung hipotesis pergeseran benua dan menganggap Gondwanaland sebagai bagian selatan Pangaea.
Meski mempunyai bukti geologis dan paleontologis tersebut, teori pergeseran benua Wegener tidak diterima oleh komunitas ilmiah, karena penjelasannya tentang kekuatan pendorong di balik pergerakan benua (yang menurutnya berasal dari gaya tarik yang menciptakan tonjolan ekuator bumi atau tarikan gravitasi bumi). bulan) dibantah. Wegener meninggal pada tahun 1930, jauh sebelum banyak gagasannya mengenai Pangaea dan pergeseran benua terbukti benar. Namun ilmuwan lain, seperti ahli geologi Afrika Selatan Alexander Du Toit, terus mengumpulkan bukti yang mendukung pergeseran benua. Du Toit mengusulkan gagasan Laurasia—benua tremendous kuno di Belahan Bumi Utara yang mencakup Amerika Utara, Eropa, dan Asia (kecuali semenanjung India)—dalam bukunya Benua Pengembara Kita (1937).
Perkembangan dalam penanggalan batuan dan mineral, sonar, dan geofisika pada akhirnya membuktikan kebenaran Wegener. Formasi batuan di Amerika Utara bagian timur, Eropa Barat, dan Afrika barat laut kemudian ditemukan memiliki asal usul yang sama, dan mereka tumpang tindih seiring dengan kehadiran Gondwanaland. Bersama-sama, penemuan-penemuan ini mendukung keberadaan Pangaea. Selain itu, bukti yang mendukung pergeseran benua semakin meningkat pada abad ke-20, dan para ilmuwan menggambarkan mekanisme yang tampaknya menjelaskan pergerakan benua pada tahun 1960-an, yang dimasukkan ke dalam teori fashionable tentang lempeng tektonik. Mekanisme ini adalah proses konveksi mantel—di mana mantel yang dipanaskan dari bagian dalam bumi naik ke permukaan untuk memisahkan lempeng tektonik ke arah yang berlawanan. Meskipun apa yang disebut pusat penyebaran (batas linier antara lempeng divergen di dasar laut yang ditandai dengan naiknya magma) telah terbukti ada, penjelasan tentang cara kerja konveksi mantel masih sulit dipahami hingga saat ini.
Geologi fashionable menunjukkan bahwa Pangaea memang benar-benar ada. Berbeda dengan pemikiran Wegener, para ahli geologi mencatat bahwa superkontinen mirip Pangaea lainnya kemungkinan besar mendahului Pangaea, termasuk Rodinia (sekitar 1 miliar tahun lalu) dan Pannotia (sekitar 600 juta tahun lalu). Saat ini, lempeng tektonik bumi terus bergerak, dan gerakannya secara perlahan menyatukan kembali benua-benua. Dalam 250 juta tahun ke depan, Afrika dan Amerika akan bergabung dengan Eurasia untuk membentuk benua tremendous yang ukurannya mendekati Pangea. Kumpulan benua-benua yang terjadi secara episodik disebut siklus superbenua atau, untuk menghormati Wegener, siklus Wegenerian.
