Misteri Fosil Berusia Seabad Terpecahkan: Ilmuwan Menemukan Identitas Sebenarnya Kadal Laut Purba

Para peneliti mengidentifikasi reptil laut prasejarah yang ditemukan pada tahun 1935 sebagai thalattosaurus, bukan choristodere, menggunakan CT scan dan spesimen baru. Rekonstruksi Pachystropheus rhaeticusdigambarkan di samping hiu hybodont yang sedang memakan a Birgeria ikan. Kredit: James Ormiston

Para ilmuwan telah mengklasifikasikan ulang reptil laut prasejarah yang ditemukan pada tahun 1935 sebagai salah satu thalattosaurus terakhir, bukan choristodere awal, setelah temuan baru dan pencitraan rinci.

Identitas sebenarnya dari reptil laut prasejarah setempat telah terungkap setelah para ahli menentukan bahwa beberapa sisa-sisanya sebenarnya milik ikan.

Para peneliti dari Universitas Bristol dan Universitas Southampton telah menemukan bahwa tulang ditemukan di Trias batu pada tahun 1935 berasal dari salah satu thalattosaurus terakhir, seekor kadal laut besar yang berperilaku seperti berang-berang.

Selama bertahun-tahun diasumsikan bahwa hewan purba itu adalah salah satu choristoderes pertama, kelompok reptil laut lain yang mirip buaya. Namun, dalam penelitian yang dipublikasikan di Jurnal Paleontologi Vertebratatim memeriksa spesimen asli yang memuat nama dari tahun 1935. Mereka membandingkannya dengan spesimen baru yang luar biasa Pachystropheusyang dikenal sebagai 'Annie', berisi ratusan tulang dari beberapa individu, serta bukti keberadaan hiu, ikan bertulang, dan bahkan dinosaurus darat.

Teknik dan Karakteristik Tingkat Lanjut

Jacob Quinn, yang sedang belajar untuk Magister Palaeobiologi di Sekolah Ilmu Bumi Bristol, melakukan perjalanan dengan dua spesimen ke Southampton di mana mereka dipindai CT, menghasilkan tumpukan sinar-X melalui blok yang memungkinkan dia untuk merekonstruksi mannequin 3D lengkap dari semuanya terkubur di blok.

“Thalattosaurus ada sepanjang Trias,” jelas Jacob. “Beberapa dari mereka mencapai panjang empat meter (13 kaki) dan akan menjadi teror di lautan. Tapi Pachystropheus panjangnya hanya satu meter, dan setengahnya adalah ekornya yang panjang. Lehernya juga panjang, kepala kecil seukuran kotak korek api, yang belum kami temukan, dan empat dayung. Jika ia seperti kerabatnya, ia pasti mempunyai banyak gigi kecil yang tajam, cocok untuk menangkap ikan dan mangsa kecil lainnya yang menggeliat.”

Jaring makanan Rhaetian (205 juta tahun lalu) di kepulauan Bristol yang dihuni oleh Pachystropheus rhaeticus. Anak panah menunjukkan siapa yang memakan siapa – merah dan hitam berarti disimpulkan, dan anak panah biru didasarkan pada ekologi dan asosiasi fosil yang diamati selama penelitian ini. Kredit: Jacob Quinn

“Sebelumnya Pachystropheus telah diidentifikasi sebagai yang pertama dari choristoderes, kelompok reptil laut mirip buaya lainnya, dan dianggap sangat penting karena merupakan yang tertua,” kata Profesor Mike Benton, salah satu pembimbing Jacob. “Jacob mampu menunjukkan bahwa beberapa tulang sebenarnya berasal dari ikan, dan tulang-tulang lainnya yang benar-benar milik Pachystropheus menunjukkan bahwa itu sebenarnya adalah thalattosaurus kecil. Jadi, dari yang dianggap sebagai yang pertama dari choristoderes, sekarang diidentifikasi sebagai thalattosaurus terakhir.”

Upaya Penemuan dan Rekonstruksi

Evangelos R. Matheau-Raven dari Peterborough menemukan Annie saat berlibur di Somerset pada tahun 2018, dan dia kemudian dengan susah payah menyatukannya kembali dan membersihkannya untuk memperlihatkan tulang-tulangnya di waktu luangnya. Dia berkata: “Saya melihat bagian batu yang jatuh di pantai sekitar 10 m dari dasar tebing. Saya sangat senang karena permukaannya yang terbuka menunjukkan beberapa fosil tulang. Baru beberapa hari kemudian saya dapat melihat bahwa potongan-potongan yang dikumpulkan dalam jarak dua hari dipasang menjadi satu. Setelah beberapa minggu persiapan, kami melihat sesuatu yang istimewa sedang muncul. Saya membutuhkan waktu sekitar 350 jam dan sekitar satu tahun untuk menyelesaikan spesimen ini.”

Evangelos R. Matheau-Raven selama persiapan 'Annie'. Kredit: Evangelos R. Matheau-Raven/Andrea Matheau-Raven

“Pachystropheus mungkin menjalani kehidupan berang-berang fashionable, memakan ikan kecil atau invertebrata seperti udang,” kata Dr David Whiteside, pengawas lainnya. “Reptil ramping ini memiliki leher panjang, ekor pipih untuk berenang, dan kaki depan yang sangat kuat untuk hewan laut, yang menunjukkan Pachystropheus mungkin datang ke darat untuk mencari makan atau menghindari predator. Pada saat itu, wilayah Bristol, dan sebagian besar Eropa, merupakan perairan dangkal, dan hewan-hewan ini mungkin hidup dalam koloni besar di perairan hangat dan dangkal di sekitar kepulauan kepulauan tersebut.”

Annie sekarang akan ditempatkan di Museum & Galeri Seni Bristol untuk studi lebih lanjut.

“Kami sangat senang bahwa fosil luar biasa ini kini menjadi bagian dari koleksi di Museum & Galeri Seni Bristol, berkat bantuan baik dari Museum, Galeri & Arsip Mates of Bristol. Kami sangat bersemangat untuk dapat berbagi kisah tentang fosil baru ini dan semua pekerjaan yang telah dicapai tim dengan pengunjung museum,” kata kurator geologi Museum & Galeri Seni Bristol, Deborah Hutchinson.

Referensi: “Hubungan dan paleoekologi Pachystropheus rhaeticus, reptil laut Trias terbaru yang penuh teka-teki (Diapsida: Thalattosauria)” oleh Jacob G. Quinn, Evangelos R. Matheau-Raven, David I. Whiteside, John EA Marshall, Deborah J. Hutchinson dan Michael J.Benton, 4 Juni 2024, Jurnal Paleontologi Vertebrata.
Nomor Induk Kependudukan: 10.1080/02724634.2024.2350408