Lebih dari 7.000 spesies di seluruh dunia dianggap terancam punah. Jumlah tersebut bahkan belum termasuk tumbuhan, hewan, dan bentuk kehidupan lain yang menurut beberapa ilmuwan dianggap rentan, terancam punah, atau punah di alam liar—semua peringkat tersebut berarti suatu spesies semakin dekat dengan nasib buruk. kepunahan. Jadi bagaimana sebenarnya suatu spesies bisa terancam punah, dan siapa yang menyatakan hal tersebut?
(Baca esai Britannica karya EO Wilson tentang kepunahan massal.)
Meskipun berbagai pemerintahan dan organisasi lokal mempunyai cara masing-masing dalam menentukan spesies yang dekat dengan habitat aslinya, Persatuan Internasional untuk Konservasi Alam (IUCN) mempunyai daftar spesies terancam punah yang paling komprehensif di seluruh dunia. Daftar Merah Spesies Terancam Punah, demikian sebutannya, menilai setiap spesies berdasarkan lima standar berbeda untuk pendekatan ilmiah yang mendalam. Menurut IUCN, spesies yang terancam punah adalah spesies yang memenuhi salah satu kriteria berikut: penurunan populasi sebesar 50–70% dalam kurun waktu 10 tahun, luas wilayah geografis kurang dari 5.000 km2.2 (atau wilayah penduduk lokal kurang dari 500 km2), jumlah populasinya kurang dari 2.500 orang dewasa, populasi terbatas sebanyak 250 orang dewasa, atau prediksi statistik bahwa ia akan punah dalam 20 tahun ke depan.
Meskipun Daftar Merah IUCN mencakup berbagai spesies yang memenuhi syarat sebagai spesies yang terancam punah, daftar tersebut tidak menjelaskan secara pasti Bagaimana suatu spesies mencapai titik terendah tersebut. Bersiaplah untuk merasa bersalah: faktor paling umum dalam penurunan spesies adalah campur tangan manusia. Hilangnya habitat, masuknya spesies asing ke dalam lingkungan, perburuan, polusi, penyakit, dan hilangnya variasi genetik merupakan penyebab penurunan spesies dan paling sering disebabkan oleh aktivitas manusia. Ambil contoh elang botak: peningkatan populasi manusia dan pembangunan perkotaan di Amerika Utara membatasi habitat hewan tersebut; peningkatan perburuan elang untuk olah raga menurunkan jumlah populasinya; dan penggunaan pestisida DDT di peternakan membahayakan kemampuan reproduksi hewan tersebut. Spesies ini diklasifikasikan sebagai terancam punah pada tahun 1978.
Meskipun manusia adalah penyebab nomor satu penurunan spesies, mengklasifikasikan spesies sebagai terancam punah mendorong tindakan untuk membalikkan dampak intervensi manusia. Upaya konservasi yang dilakukan oleh Dinas Perikanan dan Margasatwa AS mengkriminalisasi perburuan elang botak dan penggunaan pestisida DDT pada pertengahan hingga akhir abad ke-20. Dampaknya positif, karena elang botak terus meningkat dan dikeluarkan dari daftar spesies yang terancam punah pada tahun 1995.
